Porque é que as fotografias amarelecem e como o evitar

Pegas numa velha caixa de sapatos e reparas logo. As margens brancas ficaram amarelas, o céu está cor de laranja e o vestido da tua avó tem um estranho tom cor-de-rosa. Não é azar e, quase sempre, também não é uma fotografia má. É química, e grande parte dela consegues travar.

O que acontece quando uma fotografia muda de cor

Uma fotografia é mais do que papel com uma imagem. Sobre o papel há uma camada fina de gelatina, a emulsão, e é nela que está a imagem. O que corre mal depende do que existe nessa camada.

Numa fotografia a cores revelada num laboratório, a imagem é feita de três corantes: ciano, magenta e amarelo. Vão-se degradando devagar, mas não ao mesmo ritmo. Se um desaparece mais depressa do que os outros dois, a fotografia inteira ganha um tom dominante. É por isso que muitas impressões dos anos sessenta e setenta ficaram vermelhas ou cor de laranja: foi o corante azul-esverdeado que mais diminuiu. Além disso, restos de substâncias na própria emulsão podem amarelecer, o que se nota sobretudo nos brancos e nas margens.

Nas fotografias a preto e branco, a imagem é feita de prata. A prata reage com ácidos e vapores que vêm do cartão, da cola e do ar, tal como uma colher de prata fica baça. A imagem fica então amarelo-acastanhada e mais pálida, e às vezes vês um brilho metálico nas margens. As impressões muito antigas do século XIX, como as provas em albumina, também amarelecem muitas vezes por si mesmas, em parte porque a clara de ovo da camada muda de cor.

Depois há ainda o papel e o cartão à volta. O papel de pasta de madeira de onde não se retirou a lenhina fica ácido, amarelece e torna-se quebradiço. E passa essa acidez a tudo o que está encostado a ele. Os arquivistas chamam-lhe um fogo lento: não o vês arder, mas não para.

Os quatro grandes culpados

Quase toda esta degradação é acelerada por quatro coisas. Não a consegues parar por completo, porque a mudança de cor é uma reação química que continua sempre um pouco. Mas podes abrandá-la bastante.

• Luz. A radiação UV da luz do dia e das lâmpadas fluorescentes degrada os corantes, mas a luz visível normal também contribui. Quanto mais forte e mais prolongada, mais depressa acontece. A fotografia no parapeito da janela costuma ser a primeira a desbotar.
• Acidez. Vem do papel e do cartão ácidos, de algumas colas, da fita-cola e das capas de plástico baratas de PVC. As folhas autocolantes dos antigos álbuns magnéticos têm má fama: o cartão, a cola e o plástico libertam juntos vapores que atacam as cores e deixam manchas no verso.
• Calor. Todas as reações químicas são mais rápidas com mais calor. Um sótão que fica muito quente no verão acelera, portanto, a degradação ano após ano.
• Humidade. O ar húmido acelera a degradação do corante e da prata, faz a gelatina colar-se ao vidro e ao plástico e dá uma oportunidade ao bolor. Ar demasiado seco também não é bom, porque as fotografias enrolam e o papel fica quebradiço. As mudanças bruscas são as mais prejudiciais.

Uma boa referência para fotografias é uma humidade relativa entre cerca de 30 e 50 por cento e uma temperatura que não passe dos 21 graus, mais ou menos. Um armário numa sala normal e aquecida costuma andar perto disso. Um sótão, um barracão, uma garagem ou uma cave húmida, não. No nosso artigo sobre como guardar scrapbooks encontras mais sobre o melhor sítio para os teus livros e caixas.

Porque é que umas impressões amarelecem mais depressa do que outras

Duas fotografias do mesmo ano podem estar completamente diferentes trinta anos depois. Normalmente, a causa é uma destas:

1. O tipo de impressão. As fotografias a cores são mais frágeis do que as fotografias a preto e branco bem processadas. As fotografias instantâneas, como as polaroids, costumam ser ainda mais sensíveis à luz e ao calor.
2. A tinta da impressora. As impressões caseiras com tinta de corante (dye) desbotam mais depressa do que as feitas com tinta de pigmento, sobretudo se ficarem expostas ao ar sem proteção.
3. O processamento. Se uma fotografia não foi bem lavada no laboratório, ficam lá químicos que mais tarde aparecem como manchas amarelas ou castanhas.
4. Onde esteve guardada ou pendurada. Uma fotografia que esteve numa caixa às escuras aguenta muito mais do que uma que passou anos ao sol. Muitas vezes vês a diferença na mesma fotografia: a margem que ficou debaixo da moldura ainda está viva, o resto desbotou.
5. Com o que esteve em contacto. Um recorte de jornal ao lado, uma página de álbum em cartão ácido ou fita-cola no verso deixam marcas. Às vezes vês uma mancha exatamente com a forma do recorte.
6. Como foi manuseada. Os dedos deixam gordura e acidez no lado da imagem, e isso torna-se visível passados uns anos. Pega nas fotografias pelas margens, com as mãos limpas e secas.

O que ainda podes fazer pelas fotografias que mudaram de cor

Em casa, não consegues devolver uma impressão amarelecida ou desbotada ao que era. O corante que desapareceu não volta. O que podes fazer é garantir que a degradação fica por aqui.

• Afasta a fotografia de tudo o que a estraga: folhas de álbum ácidas, fita-cola, elásticos, clipes e capas de PVC. Se estiver colada, não puxes. Sobre isso, lê o nosso artigo sobre como descolar fotografias coladas em segurança.
• Guarda-a num sítio escuro, fresco e seco, numa capa de polipropileno, poliéster ou polietileno, dentro de uma caixa sem ácido.
• Não a trates tu mesmo com água, lixívia ou produtos de limpeza e não a plastifiques. Fita-cola num rasgão só aumenta o estrago com o tempo.
• Não deites fora os negativos. Muitas vezes estiveram às escuras e conservaram-se melhor do que a impressão. A partir de um negativo podes mandar fazer uma nova impressão ou uma digitalização.
• Se uma fotografia for muito valiosa, ou se estiver colada a vidro ou plástico, pede primeiro conselho a um restaurador de fotografia.

Fotografias em segurança numa moldura

Uma fotografia na parede apanha luz todos os dias. Por isso, os museus muitas vezes expõem uma cópia e guardam o original às escuras. Tu podes fazer o mesmo: manda fazer uma boa impressão nova da tua fotografia antiga preferida e emoldura essa.

Se quiseres mesmo emoldurar o original, tem atenção a isto:

• Usa um passe-partout de cartão sem ácido, de preferência cartão de algodão. Assim, a fotografia não toca no vidro e a gelatina não se cola a ele.
• Fixa a fotografia ao cartão com cantos fotográficos ou fita de linho sem ácido, nunca com cola ou fita-cola na própria fotografia.
• Substitui o fundo fino de cartão de uma moldura barata por cartão sem ácido. Esses fundos são muitas vezes de cartão ácido de pasta de madeira.
• Escolhe vidro com filtro UV. Trava parte da luz prejudicial, mas não torna a fotografia invulnerável.
• Não a pendures ao sol, nem por cima de um radiador ou de uma salamandra, nem na casa de banho ou na cozinha, e de preferência também não numa parede exterior fria.
• Vai alternando. Uma fotografia que fica pendurada uns meses e depois passa uns tempos às escuras dura mais.

O restauro digital como último recurso

Se uma fotografia já desbotou mesmo, o restauro digital é muitas vezes a única forma de voltar a ver as cores originais. Enquanto restar alguma coisa de cada corante, a impressão costuma ter mais informação do que aquela que vês a olho nu.

1. Digitaliza a fotografia antes de fazeres outra coisa, em alta resolução, muitas vezes 600 dpi para uma impressão normal. As fotografias pequenas digitalizas com resolução mais alta.
2. Guarda essa primeira digitalização sem edição, num formato de ficheiro sem perda de qualidade, como TIFF. É o teu original digital.
3. Trabalha sempre numa cópia. Muitos programas de digitalização têm uma opção para recuperar cores desbotadas e, num programa de edição de fotografia, podes ajustar os canais de cor um a um. Numa fotografia que ficou vermelha, tiras assim o tom avermelhado e trazes de volta o azul-esverdeado.
4. Manda fazer uma nova impressão da versão restaurada para o teu álbum ou para a parede. O original fica em segurança na caixa.

Essa digitalização é logo uma cópia de segurança da imagem tal como está agora, e é precisamente para isso que serve a estante no Scrappd.

Não tens de tratar de tudo numa tarde. Começa pelas fotografias que mais significam para ti, tira-as do sol e afasta-as do cartão ácido, e digitaliza-as. Assim, o mais importante já fica guardado.