Pourquoi les photos jaunissent et comment l’éviter

Tu ouvres une vieille boîte à chaussures et tu le vois tout de suite. Les bords blancs ont jauni, le ciel est devenu orange et la robe de ta grand-mère a pris une étrange teinte rose. Ce n’est pas de la malchance, et le plus souvent pas une mauvaise photo non plus. C’est de la chimie, et tu peux en freiner une grande partie.

Ce qui se passe quand une photo change de couleur

Une photo, c’est plus que du papier avec une image dessus. Sur le papier se trouve une fine couche de gélatine, l’émulsion, et c’est elle qui contient l’image. Ce qui se dégrade dépend de ce que contient cette couche.

Sur un tirage couleur du labo photo, l’image est faite de trois colorants : cyan, magenta et jaune. Ils se dégradent lentement, mais pas à la même vitesse. Si l’un disparaît plus vite que les deux autres, toute la photo prend une dominante de couleur. C’est pour ça que beaucoup de tirages des années soixante et soixante-dix sont devenus rouges ou orange : c’est le colorant bleu-vert qui a le plus diminué. En plus, des résidus dans l’émulsion peuvent eux-mêmes jaunir, ce qui se voit surtout dans les blancs et sur les bords.

Sur les photos noir et blanc, l’image est faite d’argent. L’argent réagit avec les acides et les vapeurs du carton, de la colle et de l’air, exactement comme une cuillère en argent qui ternit. L’image devient alors brun-jaune et plus pâle, et on voit parfois un reflet métallique sur les bords. Les très vieux tirages du XIXᵉ siècle, comme les tirages à l’albumine, jaunissent en plus souvent d’eux-mêmes, entre autres parce que le blanc d’œuf de la couche se colore.

Reste le papier et le carton autour. Le papier fait de pâte de bois dont on n’a pas retiré la lignine devient acide, jaunit et devient cassant. Il transmet cette acidité à tout ce qui le touche. Les archivistes parlent d’un feu lent : on ne le voit pas brûler, mais il continue.

Les quatre grands coupables

Presque toute cette dégradation est accélérée par quatre choses. Tu ne peux pas l’arrêter complètement, car le changement de couleur est une réaction chimique qui continue toujours un peu. Mais tu peux la ralentir nettement.

• La lumière. Les UV de la lumière du jour et des tubes néon détruisent les colorants, mais la lumière visible joue aussi son rôle. Plus elle est forte et longue, plus ça va vite. La photo posée sur le rebord de la fenêtre est souvent la première à pâlir.
• L’acidité. Elle vient du papier et du carton acides, de certaines colles, du ruban adhésif et des pochettes plastique bon marché en PVC. Les pages des anciens albums autocollants (dits « magnétiques ») ont mauvaise réputation : le carton, la colle et le plastique dégagent ensemble des vapeurs qui abîment les couleurs et tachent le dos des photos.
• La chaleur. Toute réaction chimique va plus vite quand il fait plus chaud. Un grenier qui devient brûlant l’été accélère donc la dégradation, année après année.
• L’humidité. L’air humide accélère la dégradation des colorants et de l’argent, fait coller la gélatine au verre et au plastique et laisse sa chance à la moisissure. Trop sec, ce n’est pas bon non plus : les photos gondolent et le papier devient cassant. Ce sont les variations rapides qui font le plus de dégâts.

Un repère utile pour les photos : une humidité comprise entre 30 et 50 % environ et une température qui ne dépasse pas 21 °C à peu près. Un placard dans un salon chauffé normalement s’en approche souvent assez. Un grenier, une remise, un garage ou une cave humide, non. Pour savoir où ranger au mieux tes albums et tes boîtes, lis notre article sur la conservation des scrapbooks.

Pourquoi un tirage jaunit plus vite qu’un autre

Deux photos de la même année peuvent avoir l’air complètement différentes au bout de trente ans. C’est généralement pour l’une de ces raisons :

1. Le type de tirage. Les photos couleur sont plus fragiles que les photos noir et blanc bien développées. Les photos instantanées, comme les Polaroid, sont souvent encore plus sensibles à la lumière et à la chaleur.
2. L’encre de l’imprimante. Les impressions maison à encre à colorants (dye) pâlissent plus vite que celles à encre pigmentaire, surtout si elles restent à l’air libre sans protection.
3. Le développement. Si une photo n’a pas été bien rincée au labo, il reste des produits chimiques qui, plus tard, font apparaître du jaune ou du brun.
4. L’endroit où elle était posée ou accrochée. Une photo restée dans une boîte sombre tient bien plus longtemps qu’une photo exposée au soleil pendant des années. On voit souvent la différence sur une seule photo : le petit bord caché par le cadre est encore frais, le reste a pâli.
5. Ce qui la touchait. Une coupure de journal à côté, une page d’album en carton acide ou du ruban adhésif au dos laissent des traces. On voit parfois une tache qui a exactement la forme de la coupure.
6. La façon dont on l’a tenue. Les doigts laissent du gras et de l’acidité sur la face de l’image, et ça devient visible au fil des ans. Prends les photos par les bords, avec des mains propres et sèches.

Ce que tu peux encore faire pour des photos décolorées

Chez toi, tu ne rendras pas à un tirage jauni ou pâli son aspect d’origine. Un colorant disparu ne revient pas. Ce que tu peux faire, en revanche, c’est faire en sorte que ça s’arrête là.

• Éloigne la photo de tout ce qui l’abîme : pages d’album acides, ruban adhésif, élastiques, trombones et pochettes en PVC. Si elle est collée, ne tire pas dessus. Notre article sur le décollage sans risque des photos collées en parle.
• Range-la à l’abri de la lumière, au frais et au sec, dans une pochette en polypropylène, en polyester ou en polyéthylène, dans une boîte sans acide.
• Ne la traite pas toi-même avec de l’eau, de l’eau de Javel ou des produits ménagers, et ne la plastifie pas. Du ruban adhésif sur une déchirure ne fait qu’aggraver les dégâts avec le temps.
• Ne jette pas les négatifs. Ils sont souvent restés dans le noir et se sont alors mieux conservés que le tirage. À partir d’un négatif, tu peux faire refaire un tirage ou le faire numériser.
• Si une photo a beaucoup de valeur, ou si elle est collée à du verre ou du plastique, demande d’abord conseil à un restaurateur photo.

Encadrer des photos sans les abîmer

Une photo au mur reçoit de la lumière tous les jours. C’est pour ça que les musées accrochent souvent une copie et gardent l’original dans le noir. Tu peux faire pareil : fais faire un beau nouveau tirage de ta plus jolie photo ancienne et encadre-le.

Si tu tiens à encadrer l’original, fais attention à ces points :

• Utilise un passe-partout en carton sans acide, de préférence en carton de coton. Ainsi, la photo ne touche pas le verre et la gélatine ne peut pas y coller.
• Fixe la photo au carton avec des coins photo ou du ruban de toile sans acide, jamais avec de la colle ou du ruban adhésif sur la photo elle-même.
• Remplace le fin fond en carton d’un cadre bon marché par du carton sans acide. Ces fonds sont souvent en carton de pâte de bois acide.
• Choisis un verre anti-UV. Il arrête une partie de la lumière nocive, mais ne rend pas une photo invulnérable.
• Ne l’accroche pas au soleil, ni au-dessus d’un radiateur ou d’un poêle, ni dans la salle de bain ou la cuisine, et de préférence pas sur un mur extérieur froid.
• Alterne. Une photo accrochée quelques mois puis rangée un temps dans le noir dure plus longtemps.

La restauration numérique en dernier recours

Quand une photo a vraiment pâli, la restauration numérique est souvent le seul moyen de revoir ses couleurs d’origine. Tant qu’il reste un peu de chaque colorant, le tirage contient généralement plus d’informations que ce que tu vois à l’œil nu.

1. Numérise la photo avant toute autre chose, en haute résolution, souvent 600 dpi pour un tirage classique. Les petites photos se numérisent plus haut.
2. Garde ce premier scan tel quel, dans un format sans perte de qualité comme le TIFF. C’est ton original numérique.
3. Travaille toujours sur une copie. Beaucoup de logiciels de numérisation ont une option pour restaurer les couleurs pâlies, et dans un logiciel de retouche photo, tu peux régler les canaux de couleur séparément. Sur une photo devenue rouge, tu enlèves ainsi la dominante rouge et tu fais revenir le bleu-vert.
4. Fais faire un nouveau tirage de la version restaurée pour ton album ou ton mur. L’original reste à l’abri dans sa boîte.

Un tel scan est aussi une copie de sauvegarde de l’image telle qu’elle est aujourd’hui, et c’est exactement à ça que sert ton étagère dans Scrappd.

Pas besoin de tout régler en un après-midi. Commence par les photos qui comptent le plus pour toi, sors-les du soleil, éloigne-les du carton acide et numérise-les. L’essentiel est alors déjà préservé.