Perché le foto ingialliscono e come evitarlo

Prendi una vecchia scatola da scarpe e lo vedi subito. I bordi bianchi sono diventati gialli, il cielo è arancione e il vestito di tua nonna ha uno strano riflesso rosa. Non è sfortuna e di solito non è nemmeno una foto venuta male. È chimica, e in buona parte la puoi rallentare.

Che cosa succede quando una foto cambia colore

Una foto è più di un foglio di carta con sopra un'immagine. Sulla carta c'è un sottile strato di gelatina, l'emulsione, e l'immagine si trova lì dentro. Cosa va storto dipende da cosa c'è in quello strato.

In una foto a colori stampata dal laboratorio, l'immagine è fatta di tre coloranti: ciano, magenta e giallo. Si degradano lentamente, ma non alla stessa velocità. Se uno sparisce più in fretta degli altri due, tutta la foto prende una dominante di colore. Per questo molte stampe degli anni Sessanta e Settanta sono diventate rosse o arancioni: è il colorante blu-verde quello che è calato di più. Inoltre, le sostanze rimaste nell'emulsione possono ingiallire a loro volta, e lo noti soprattutto nel bianco e sui bordi.

Nelle foto in bianco e nero, l'immagine è fatta d'argento. L'argento reagisce con gli acidi e i vapori che vengono dal cartone, dalla colla e dall'aria, proprio come un cucchiaio d'argento che diventa opaco. L'immagine allora diventa giallo-bruna e più chiara, e a volte sui bordi vedi un riflesso metallico. Le stampe molto antiche dell'Ottocento, come le stampe all'albumina, spesso ingialliscono anche da sole, tra l'altro perché l'albume nello strato cambia colore.

Poi ci sono la carta e il cartone intorno. La carta fatta di pasta di legno da cui non è stata tolta la lignina diventa acida, ingiallisce e si fa fragile. E passa quell'acido a tutto ciò che la tocca. Chi lavora negli archivi lo chiama un fuoco lento: non lo vedi bruciare, ma intanto va avanti.

I quattro grandi colpevoli

Quasi tutto questo degrado è spinto da quattro cose. Fermarlo del tutto non si può, perché il cambiamento di colore è una reazione chimica che continua sempre un po'. Però puoi rallentarlo parecchio.

• Luce. I raggi UV della luce del giorno e dei neon degradano i coloranti, ma anche la normale luce visibile fa la sua parte. Più è forte e più dura, più il processo è veloce. La foto sul davanzale di solito è la prima a sbiadire.
• Acidi. Arrivano dalla carta e dal cartone acidi, da alcune colle, dal nastro adesivo e dalle bustine economiche di plastica in PVC. Le pagine adesive dei vecchi album magnetici sono famigerate: cartone, colla e plastica insieme rilasciano vapori che rovinano i colori e lasciano macchie sul retro.
• Calore. Ogni reazione chimica è più veloce quando fa più caldo. Una soffitta che d'estate diventa rovente accelera quindi il degrado, anno dopo anno.
• Umidità. L'aria umida accelera la degradazione dei coloranti e dell'argento, fa attaccare la gelatina al vetro e alla plastica e dà spazio alla muffa. Anche troppo secco non va bene, perché le foto si arricciano e la carta diventa fragile. I cambiamenti bruschi sono i più dannosi.

Un riferimento utile per le foto è un'umidità tra il 30 e il 50 per cento circa e una temperatura non superiore ai 21 gradi più o meno. Un armadio in un normale soggiorno riscaldato spesso ci si avvicina abbastanza. Una soffitta, un capanno, un garage o una cantina umida no. Sul posto migliore per i tuoi album e le tue scatole trovi di più nel nostro articolo su come conservare gli scrapbook.

Perché una stampa ingiallisce prima di un'altra

Due foto dello stesso anno, dopo trent'anni, possono avere un aspetto completamente diverso. Di solito il motivo è uno di questi:

1. Il tipo di stampa. Le foto a colori sono più delicate delle foto in bianco e nero trattate bene. Le foto istantanee come le Polaroid sono spesso ancora più sensibili alla luce e al calore.
2. L'inchiostro della stampante. Le stampe fatte in casa con inchiostro a base di coloranti (dye) sbiadiscono prima di quelle con inchiostro a pigmenti, soprattutto se restano esposte all'aria senza protezione.
3. Lo sviluppo. Se in laboratorio una foto non è stata lavata bene, restano dei prodotti chimici che col tempo la macchiano di giallo o di marrone.
4. Dove è stata tenuta o appesa. Una foto rimasta in una scatola al buio resiste molto più a lungo di una che è stata al sole per anni. Spesso vedi la differenza nella stessa foto: il bordino coperto dalla cornice è ancora fresco, il resto è sbiadito.
5. Con cosa è stata a contatto. Un ritaglio di giornale accanto, una pagina d'album in cartone acido o del nastro adesivo sul retro lasciano il segno. A volte vedi una macchia con la forma esatta del ritaglio.
6. Come è stata toccata. Le dita lasciano grasso e acidi sul lato dell'immagine, e dopo anni si vede. Prendi le foto per i bordi, con le mani pulite e asciutte.

Cosa puoi ancora fare per le foto che hanno perso colore

A casa non riporti una stampa ingiallita o sbiadita com'era una volta. Il colorante che se n'è andato non torna. Quello che puoi fare è fare in modo che il danno si fermi qui.

• Allontana la foto da tutto ciò che la rovina: pagine d'album acide, nastro adesivo, elastici, graffette e bustine in PVC. Se è incollata, non tirare. Ne parliamo nel nostro articolo su come staccare in sicurezza le foto incollate.
• Conservala al buio, al fresco e all'asciutto, in una bustina di polipropilene, poliestere o polietilene, dentro una scatola acid free.
• Non trattarla da sola con acqua, candeggina o detergenti e non plastificarla. Il nastro adesivo su uno strappo, col tempo, peggiora solo il danno.
• Non buttare i negativi. Spesso sono rimasti al buio e si sono conservati meglio della stampa. Da un negativo puoi far fare una nuova stampa o una scansione.
• Se una foto ha molto valore, o è attaccata al vetro o alla plastica, chiedi prima un consiglio a un restauratore fotografico.

Foto in cornice, al sicuro

Una foto appesa al muro prende luce ogni giorno. Per questo i musei spesso espongono una copia e tengono l'originale al buio. Puoi farlo anche tu: fai fare una buona stampa nuova della tua vecchia foto più bella e metti in cornice quella.

Se vuoi comunque incorniciare l'originale, fai attenzione a queste cose:

• Usa un passe-partout in cartoncino acid free, meglio ancora in cartoncino di cotone. Così la foto non tocca il vetro e la gelatina non ci si può attaccare.
• Fissa la foto al cartoncino con angolini fotografici o nastro di tela acid free, mai con colla o nastro adesivo sulla foto stessa.
• Sostituisci il sottile fondo di cartone di una cornice economica con cartoncino acid free. Quei fondi sono spesso di cartone acido a base di pasta di legno.
• Scegli un vetro con filtro UV. Blocca una parte della luce dannosa, ma non rende la foto invulnerabile.
• Non appenderla al sole, sopra un termosifone o una stufa, in bagno o in cucina, e meglio non su un muro esterno freddo.
• Fai a rotazione. Una foto che resta appesa per qualche mese e poi passa un po' di tempo al buio dura di più.

Il restauro digitale come ultima risorsa

Se una foto è davvero sbiadita, il restauro digitale è spesso l'unico modo per rivedere i colori originali. Finché resta qualcosa di ogni colorante, di solito nella stampa ci sono più informazioni di quante ne veda a occhio nudo.

1. Scansiona la foto prima di fare qualsiasi altra cosa, ad alta risoluzione, spesso 600 dpi per una stampa normale. Le foto piccole scansionale a una risoluzione più alta.
2. Conserva questa prima scansione senza modificarla, in un formato senza perdita di qualità come il TIFF. È il tuo originale digitale.
3. Lavora sempre su una copia. Molti programmi di scansione hanno un'opzione per recuperare i colori sbiaditi, e in un programma di fotoritocco puoi regolare i canali di colore uno per uno. Con una foto diventata rossa, togli così la dominante rossa e riporti il blu-verde.
4. Fai fare una nuova stampa della versione restaurata per il tuo album o per il muro. L'originale resta al sicuro nella scatola.

Una scansione così è anche una copia di sicurezza dell'immagine com'è adesso, ed è proprio a questo che serve la mensola in Scrappd.

Non devi sistemare tutto in un pomeriggio. Comincia dalle foto che contano di più per te, toglile dal sole e dal cartone acido, e scansionale. Così la cosa più importante è già al sicuro.