Sans acide et sans lignine : ce que ça veut dire et quand ça compte

C'est écrit sur presque chaque bloc de papier scrap : acid-free, sans acide. Souvent, on lit aussi lignin-free, et parfois archival ou photo safe. Ça a l'air important, mais peu de gens savent ce que ça veut dire exactement. Ici, tu découvres ce que l'acide et la lignine font à ton papier et à tes photos, quelles étiquettes ont un sens et ce qui mérite vraiment que tu t'en soucies.

Ce que fait l'acide dans le papier

Comme l'eau, le papier a un pH. En dessous de 7, il est acide ; à 7 pile, il est neutre ; au-dessus, il est basique. Un papier sans acide a un pH de 7 ou un peu plus.

Le papier acide se dégrade lentement. Ses fibres s'affaiblissent, il jaunit et devient cassant, jusqu'à ce que les bords s'effritent. La lumière, la chaleur et l'humidité accélèrent ce processus.

Pour les photos, c'est encore plus gênant, car l'acide ne reste pas dans sa propre feuille. Il passe à tout ce qui est en contact avec lui : on appelle ça la migration acide. Une photo posée sur un fond acide peut donc se décolorer ou se tacher. Tu vois aussi l'effet avec une coupure de journal restée des années entre deux pages : souvent, elle laisse une empreinte brune sur le papier d'à côté.

Si tu as déjà ouvert un vieil album à pages magnétiques, tu connais le résultat. Les pages en carton, la colle et le plastique dégagent ensemble des substances qui jaunissent les photos, tachent leur dos et les collent sur place.

La lignine fait jaunir le papier

La lignine est une substance naturelle du bois qui maintient les fibres ensemble, une sorte de colle de la plante. Le papier fait à partir de pâte de bois en contient, sauf si on l'enlève pendant la fabrication.

Sous l'effet de la lumière, de l'air, de la chaleur et de l'humidité, la lignine se décompose. Des acides se forment alors et le papier prend une teinte jaune, puis brune. Le papier journal est plein de lignine : un journal laissé quelques jours au soleil sur le rebord de la fenêtre montre à quelle vitesse ça peut aller.

Aux Pays-Bas, on croise aussi le mot houtvrij (« sans bois »). Ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de bois dans le papier, mais qu'il n'est pas fait de pâte mécanique. Les fibres ont été débarrassées chimiquement de la plus grande partie de la lignine. Beaucoup de papiers d'imprimante blancs ordinaires sont houtvrij.

Sans acide ne veut pas dire sans lignine

On cite souvent les deux termes d'une seule traite, mais ce sont deux propriétés différentes.

• Sans acide : le papier est neutre ou légèrement basique au moment de sa fabrication.
• Sans lignine : la lignine a été retirée, pour que de nouveaux acides ne puissent pas se former plus tard.

Un papier peut sortir de l'usine sans acide et contenir quand même de la lignine. Il est neutre aujourd'hui, mais des acides finiront par s'y former avec le temps. C'est pour ça qu'un bon papier scrap porte les deux mentions.

Beaucoup de papiers sans acide sont en plus tamponnés. Ils contiennent alors une petite réserve de carbonate de calcium, une substance proche de la craie, qui neutralise les acides formés plus tard ou venus de l'extérieur. Pour le papier lui-même, cette réserve alcaline est une bonne chose. Quand il s'agit de photos, en cas de doute, choisis un matériau qui a réussi le PAT.

Il y a quelques exceptions. Les tirages au cyanotype, les tirages dye transfer et les matériaux d'origine animale, comme le cuir, le parchemin, la laine et la soie, se conservent mieux avec du papier non tamponné. Cette réserve basique peut les abîmer.

Qualité archive et photo safe

« Qualité archive » (archival) sonne officiel, mais sur un produit, ce n'est pas une mention protégée et il n'existe pas de norme fixe. Pour le papier, ça veut dire en pratique le plus souvent sans acide et sans lignine, parfois fabriqué en coton plutôt qu'en bois.

« Photo safe » n'est pas non plus une mention protégée. Il existe en revanche un vrai test : le Photographic Activity Test, PAT pour faire court, défini par la norme internationale ISO 18916. Ce test vérifie si un matériau réagit de façon nocive avec les photos. Si l'emballage indique PAT, le produit a été testé et l'a réussi. Ce test ne dit rien sur l'acidité ni sur la lignine.

Ce qui doit être sans acide dans ton album

Tout n'a pas la même importance dans ton album. Commence par ce qui touche directement la photo, puis élargis à partir de là.

1. Le fond sur lequel repose la photo, et le cadre éventuel en dessous.
2. La colle, le ruban adhésif ou les coins photo qui fixent la photo.
3. La page d'en face. Dans un album fermé, les pages sont posées l'une sur l'autre : une carte acide à gauche touche donc la photo de droite pendant des années.
4. Ce qu'il y a d'autre sur la page, comme les embellissements, les décorations de ta page. C'est moins critique, mais ils sont quand même en contact avec ton papier.

Aujourd'hui, la plupart des papiers vendus spécialement pour les scrappeuses sont sans acide, et souvent sans lignine aussi. Jette quand même un œil à l'emballage. Le plus grand risque vient en général de ce que tu ajoutes toi-même : cartes, tickets de caisse, coupures de journal, emballages et autres papiers de la maison.

Tous les carnets n'ont pas besoin de tenir cent ans. Dans un junk journal fait de vieilles pages de livres, de sachets de thé et de bouts de carton, le jaunissement fait tout simplement partie du charme. Tant que tu n'y colles pas de photos originales ni de pièces irremplaçables, tout n'a pas besoin d'être sans acide. Travaille alors avec des tirages et range les originaux à part.

Comment reconnaître un bon matériel

• Lis l'étiquette. Cherche « sans acide » et « sans lignine », ou acid-free et lignin-free. S'il est seulement écrit « sans acide », tu ne sais rien sur la lignine.
• Un huit couché (le symbole de l'infini) dans un cercle signifie que le papier est conforme à la norme ISO 9706, la norme du papier permanent.
• Pour tout ce qui touche directement une photo, la mention PAT sur l'emballage est bon signe.
• Pas d'étiquette ? Avec un stylo testeur de pH, tu traces un petit trait et la couleur te dit si le papier est acide. La signification de chaque couleur est indiquée sur le stylo. Teste sur un bord qu'on ne voit pas, car le trait reste visible. Ce genre de stylo ne mesure pas la lignine.

Méfie-toi du papier journal, du carton brun des boîtes, des boîtes à œufs, du papier d'emballage bon marché et des vieilles pages de livres. Ils contiennent souvent de la lignine ou de l'acide. Les tickets de caisse sur papier thermique ont un autre problème : le texte s'efface.

Brun ne veut pas forcément dire mauvais. Le papier kraft et le carton kraft pour le scrap sont souvent fabriqués sans acide et sans lignine. Là aussi, c'est l'étiquette qui tranche.

Que faire du matériel qui n'est pas sans acide

Une coupure ou une carte qui n'est pas sans acide n'a pas à rester hors de ton album. Il existe plein de façons de l'intégrer en toute sécurité.

• Fais une copie. Scanne-la et imprime-la sur du bon papier, ou fais une photocopie couleur. Garde l'original à part, dans une boîte ou une pochette.
• Isole-la. Glisse-la dans une pochette en polypropylène, polyéthylène ou polyester, jamais en PVC. Ainsi, elle ne peut pas toucher le reste.
• Ajoute une couche entre les deux. Une feuille de papier sans acide et sans lignine entre deux pages arrête l'acide. C'est aussi comme ça que les archives conservent les vieux albums de collages.
• Encadre ta photo. Pose ta photo sur un cadre en cardstock sans acide, le papier uni et épais qu'utilisent les scrappeuses. Il y a alors une barrière entre la photo et un fond douteux.
• Utilise un spray désacidifiant. Ce genre de spray neutralise l'acide et laisse une réserve alcaline. Il n'enlève pas la lignine, donc le papier se colore quand même, mais plus lentement. Teste d'abord sur un coin, car certaines encres et couleurs réagissent.

Pour un vieil album qui jaunit déjà, ces astuces ne suffisent pas. Il demande une approche à part et, pour les pièces précieuses ou abîmées, parfois l'aide d'un restaurateur.

Combien de temps dure le papier sans acide

Personne ne peut donner un nombre d'années exact. Les chiffres qu'on connaît sont des estimations. Un bon papier sans acide et tamponné peut durer des centaines d'années s'il est bien conservé. Pour un papier d'archive durable, on compte en règle générale une réserve d'environ 2 % de carbonate de calcium. Un papier acide riche en lignine peut au contraire jaunir et devenir cassant en l'espace d'une vie.

L'endroit où tu ranges tes carnets compte au moins autant que le papier. Choisis un endroit sombre et sec, avec une humidité d'environ 30 à 50 % et une température d'environ 21 °C ou moins, qui ne varie pas trop. Un grenier, une cave ou un garage n'est donc pas un bon endroit, pas plus que le placard à côté du radiateur.

Un album n'est jamais plus solide que son point le plus faible. Le plus beau papier sans lignine ne sert pas à grand-chose si la colle jaunit ou si les pochettes sont en PVC. Si tu veux être sûre que tes souvenirs restent, scanne aussi tes pages. Tu auras toujours une copie, quoi qu'il arrive au papier.