Papel libre de ácido y de lignina: qué significa y cuándo importa

Aparece en casi todos los paquetes de papel para scrap: acid-free, libre de ácido. A menudo también pone lignin-free y, a veces, archival o photo safe. Suena importante, pero poca gente sabe qué significa exactamente. Aquí te contamos qué hacen el ácido y la lignina con tu papel y tus fotos, qué etiquetas dicen algo y qué es lo que de verdad debe preocuparte.

Qué hace el ácido en el papel

El papel, igual que el agua, tiene un valor de pH. Por debajo de 7 es ácido, justo 7 es neutro y por encima es básico. El papel libre de ácido tiene un pH de 7 o algo más.

El papel ácido se deteriora poco a poco. Las fibras se debilitan, el papel amarillea y se vuelve quebradizo, hasta que los bordes empiezan a desmigarse. La luz, el calor y la humedad aceleran el proceso.

Para las fotos es todavía más molesto, porque el ácido no se queda en su propia hoja. Pasa a todo lo que está en contacto con ella, y eso se llama migración ácida. Por eso, una foto sobre un fondo ácido puede decolorarse o mancharse. También lo ves en un recorte de periódico que ha pasado años entre dos páginas: muchas veces deja una marca marrón en el papel de al lado.

Si alguna vez has abierto un viejo álbum magnético, ya conoces el resultado. Las hojas de cartón, el pegamento y el plástico desprenden juntos sustancias que amarillean las fotos, les dejan manchas por detrás y hacen que se queden pegadas.

La lignina amarillea el papel

La lignina es una sustancia natural de la madera que mantiene unidas las fibras, una especie de pegamento de la planta. El papel hecho con pasta de madera la contiene, a menos que se elimine durante la fabricación.

Con la luz, el aire, el calor y la humedad, la lignina se descompone. Al hacerlo se forman ácidos y el papel se vuelve amarillo o incluso marrón. El papel de periódico está lleno de lignina, y un periódico que pasa unos días al sol en el alféizar demuestra lo rápido que puede ocurrir.

En los Países Bajos también se encuentra la palabra houtvrij («sin madera»). No significa que el papel no lleve madera, sino que no está hecho de pasta mecánica. A las fibras se les ha quitado químicamente la mayor parte de la lignina. Mucho papel blanco normal de impresora es houtvrij.

Libre de ácido no es lo mismo que libre de lignina

Los dos términos se suelen mencionar a la vez, pero son propiedades distintas.

• Libre de ácido: el papel es neutro o ligeramente básico en el momento en que se fabrica.
• Libre de lignina: se le ha quitado la lignina, así que más adelante no pueden formarse ácidos nuevos a partir de ella.

Un papel puede salir de fábrica libre de ácido y aun así contener lignina. En ese caso ahora es neutro, pero con el tiempo acabará formando ácidos. Por eso el buen papel para scrap lleva los dos términos.

Además, mucho papel libre de ácido está tamponado. Eso quiere decir que lleva una pequeña reserva de carbonato cálcico, una sustancia parecida a la tiza, que neutraliza los ácidos que se forman después o que llegan de fuera. Para el propio papel, esa reserva es buena. Si se trata de fotos, en caso de duda elige materiales que hayan superado el PAT.

Hay algunas excepciones. Las cianotipias, las copias por transferencia de tintes (dye transfer) y los materiales de origen animal, como el cuero, el pergamino, la lana y la seda, es mejor guardarlos con papel sin tamponar. Esa reserva básica puede dañarlos.

Calidad de archivo y apto para fotos

«Calidad de archivo» (archival) suena oficial, pero como etiqueta de producto no es un término protegido y no existe una norma fija. En el papel, en la práctica suele significar libre de ácido y de lignina, a veces hecho de algodón en lugar de madera.

«Apto para fotos» (photo safe) tampoco es un término protegido. Pero sí existe una prueba de verdad: el Photographic Activity Test, PAT para abreviar, recogido en la norma internacional ISO 18916. Esta prueba comprueba si un material reacciona de forma dañina con las fotos. Si en el envase pone PAT, el producto se ha probado y ha superado la prueba. Sobre la acidez o la lignina, esta prueba no dice nada.

Qué tiene que ser libre de ácido en tu álbum

No todo en tu álbum es igual de importante. Empieza por lo que toca directamente la foto y ve avanzando hacia fuera.

1. El fondo sobre el que va la foto y, si lo hay, el marco de papel que lleva debajo.
2. El pegamento, la cinta adhesiva o las esquinas para fotos con las que la sujetas.
3. La página de enfrente. En un álbum cerrado las hojas quedan una sobre otra, así que una tarjeta ácida a la izquierda toca durante años la foto de la derecha.
4. Lo que hay más allá en la página, como los embellishments, los adornos de tu página. Son menos críticos, pero también están en contacto con tu papel.

Hoy en día, casi todo el papel que se vende especialmente para scrappers es libre de ácido, y muchas veces también libre de lignina. Aun así, échale un vistazo al envase. El mayor riesgo suele estar en lo que añades tú: tarjetas, tiques, recortes de periódico, envoltorios y otros papeles de casa.

No todos los libros tienen que durar cien años. En un junk journal con páginas de libros viejos, bolsitas de té y trocitos de cartón, el amarilleo forma parte del encanto. Mientras no pegues fotos originales ni piezas irreemplazables, no hace falta que todo sea libre de ácido. En ese caso, usa copias impresas y guarda los originales aparte.

Cómo reconocer un buen material

• Lee la etiqueta. Busca «libre de ácido» y «libre de lignina», o acid-free y lignin-free. Si solo pone «libre de ácido», no sabes nada de la lignina.
• Un ocho tumbado (el símbolo del infinito) dentro de un círculo significa que el papel cumple la ISO 9706, la norma para papel permanente.
• Para todo lo que toca directamente una foto, que ponga PAT en el envase es buena señal.
• ¿No hay etiqueta? Con un rotulador de pH haces una rayita y por el color ves si el papel es ácido. Qué color significa qué viene indicado en el rotulador. Prueba en un borde que no se vea, porque la raya se queda. La lignina no la mide un rotulador así.

Ten cuidado con el papel de periódico, el cartón marrón de las cajas, las hueveras, el papel de envolver barato y las páginas de libros viejos. Suelen contener lignina o ácido. Los tiques de papel térmico tienen otro problema: el texto se borra.

Marrón no significa automáticamente malo. El papel y el cartón kraft para scrappers suelen fabricarse libres de ácido y de lignina. También aquí manda la etiqueta.

Qué hacer con material que no es libre de ácido

Un recorte o una tarjeta que no sea libre de ácido no tiene por qué quedarse fuera de tu álbum. Hay muchas formas de incluirlo con seguridad.

• Haz una copia. Escanéalo e imprímelo en buen papel, o haz una fotocopia en color. El original lo guardas aparte, en una caja o carpeta.
• Aíslalo. Mételo en una funda de polipropileno, polietileno o poliéster, nunca de PVC. Así no puede tocar el resto.
• Pon una capa en medio. Una hoja de papel libre de ácido y de lignina entre dos páginas frena el ácido. Así es como se conservan también los álbumes antiguos en los archivos.
• Pon un marco a tu foto. Coloca la foto sobre un marco de cardstock libre de ácido, el papel liso y grueso que usan los scrappers. Así queda una barrera entre la foto y un fondo dudoso.
• Usa un espray desacidificante. Neutraliza el ácido y deja una reserva tampón. No elimina la lignina, así que el papel sigue cambiando de color, solo que más despacio. Pruébalo primero en una esquina, porque algunas tintas y colores reaccionan.

Con un álbum antiguo que ya está amarilleando, estos trucos no bastan. Eso requiere un enfoque propio y, con piezas valiosas o dañadas, a veces un restaurador.

Cuánto dura el papel libre de ácido

Nadie puede dar un número exacto de años. Las cifras conocidas son estimaciones. Un buen papel libre de ácido y tamponado, bien guardado, puede durar cientos de años. Como regla general para el papel de archivo permanente, se habla de una reserva de aproximadamente un 2 % de carbonato cálcico. En cambio, el papel ácido con mucha lignina puede estar amarillo y quebradizo en menos de una vida.

El sitio donde guardas tus libros cuenta al menos tanto como el papel. Elige un lugar oscuro y seco, con una humedad de entre el 30 y el 50 % más o menos y una temperatura de unos 21 °C o menos, que no varíe mucho. Por eso un desván, un sótano o un garaje no son buenos sitios, y tampoco el armario junto a la calefacción.

Un álbum es tan resistente como su parte más débil. El papel sin lignina más bonito sirve de poco si el pegamento amarillea o las fundas son de PVC. Si quieres asegurarte de que tus recuerdos perduren, escanea también tus páginas. Así siempre tendrás una copia, pase lo que pase con el papel.