Du commonplace book au poesiealbum : les ancêtres du scrapbook

Le scrapbook tel qu'on le connaît aujourd'hui, avec son papier de 30,5 × 30,5 cm et sa boîte pleine d'embellishments, est récent. L'idée qui le porte a des siècles : un livre vierge que tu remplis de ce que tu veux garder en mémoire. En remontant l'histoire, on croise toute une famille de recueils. Certains dorment encore dans des archives, l'un d'eux se trouve sans doute au grenier chez ta mère.

Le commonplace book : un livre plein de sagesse glanée en lisant

Un commonplace book est un carnet personnel où l'on rassemble ce que l'on croise quelque part et que l'on veut garder. Des citations tirées de livres, des maximes, des poèmes, des recettes, des lettres, des notes, parfois un tableau ou un calcul. Son nom vient de la rhétorique classique, où les « lieux communs » étaient les grands thèmes sous lesquels on classait ses arguments et ses exemples.

La différence avec un journal intime est importante. Un journal suit les dates et parle de soi. Un commonplace book est classé par thème et parle de ce que l'on fait entrer de l'extérieur : l'amour, la foi, la politique, la santé, ou toutes les rubriques que l'on invente soi-même. C'est un outil pour retenir et pour retrouver.

La pratique est très ancienne et devient surtout populaire à partir de la Renaissance. En Angleterre et ailleurs, étudiants, savants et lecteurs qui voulaient beaucoup conserver tenaient un tel livre. Certains l'ont tenu toute leur vie. Le philosophe John Locke a même décrit sa propre méthode pour l'organiser et l'indexer, afin de pouvoir retrouver une citation des années plus tard.

Plus tard, on y a aussi glissé des coupures, des dessins et des fleurs séchées. C'est là que le lien avec le scrapbook commence à apparaître. Si tu tiens aujourd'hui un journal où tu notes de belles phrases lues dans des livres, tu fais en réalité exactement la même chose.

L'album amicorum : l'amitié sur papier

Le deuxième point de repère est l'album amicorum, « livre des amis » en latin. En allemand, on l'appelle Stammbuch, en vieux néerlandais aussi vriendenboek ou vrundboeck.

La coutume naît vers le milieu du XVIe siècle, très probablement à l'université de Wittenberg, la ville de Luther. Les étudiants demandaient à leurs maîtres et à leurs camarades une signature, une citation ou une maxime dans leur livre. Au début, cela se faisait dans les pages blanches d'une bible ou d'un livre imprimé. Voyant la demande, les éditeurs se sont mis à imprimer des livres avec des pages vierges en plus, puis de petits carnets entièrement vierges.

Une contribution suivait un schéma fixe. Une salutation, un poème ou une citation, le lieu et la date, une devise personnelle et le nom de l'auteur, souvent avec sa faculté et sa ville natale. Beaucoup se terminaient par une formule qui voulait dire à peu près : j'ai écrit ceci pour que tu penses à moi.

Un détail frappe souvent : le texte se trouvait en général à droite, et la page de gauche était réservée à l'image. Des armoiries peintes, un dessin à la plume, un petit découpage, plus tard aussi des images collées. Au XVIIIe siècle, ceux qui ne savaient pas dessiner pouvaient acheter des feuillets préimprimés avec une gravure d'une ville universitaire ou une scène de la vie étudiante. Dans des albums plus tardifs, on trouve aussi des bordures brodées, des mèches de cheveux et des fleurs pressées.

Les étudiants voyageaient d'université en université et emportaient leur album. Il devenait ainsi plus qu'un souvenir. La signature d'un professeur connu servait de recommandation auprès de l'université suivante, une sorte de liste de références avant la lettre.

La coutume était surtout vivace dans les pays germanophones, les Pays-Bas historiques et la Scandinavie. Aux Pays-Bas aussi, des alba amicorum du XVIe siècle ont été conservés, avec des contributions en néerlandais, en français et en latin. La Bibliothèque royale de La Haye (Koninklijke Bibliotheek) en possède une grande collection.

Du livre des amis au poesiealbum

La coutume recule à la fin du XVIIe siècle, mais revient aux XVIIIe et XIXe siècles, désormais aussi dans la bourgeoisie et chez les femmes. Les feuillets volants rangés dans un coffret deviennent populaires, car on peut ainsi faire écrire plusieurs amis à la fois. Au XIXe siècle, le livre des amis devient de plus en plus une affaire de jeunes femmes, puis de petites filles.

C'est de là que vient le poesiealbum néerlandais. Son nom serait, raconte-t-on souvent, un joyeux malentendu. Les premiers carnets venaient d'Allemagne et portaient sur la couverture le mot Poesie, « poésie » en allemand. Aux Pays-Bas, on l'a prononcé avec le « ou » de poes (« chat »), et le nom est resté.

Le principe te dira peut-être quelque chose. Une enfant, le plus souvent une fillette en âge d'aller à l'école, prête son album à sa famille, à ses copines et à sa maîtresse. À droite, on écrit un petit poème, souvent recopié d'un autre album, signé par exemple « en souvenir de ton amie ». À gauche, on colle une image et on décore les lettres.

Le poesiealbum raconte lui aussi son époque. Au XIXe siècle, on y lit surtout des exhortations à vivre dans la vertu et la crainte de Dieu. La politique pouvait aussi s'y glisser, comme dans les albums allemands des années 1930 et 1940. Plus tard, le ton devient plus libre et plus joueur.

Découpis et albums victoriens

Ces petites images ont leur propre histoire. Au XIXe siècle, la chromolithographie permet d'imprimer à bas prix des images aux couleurs vives. Des angelots, des fleurs, des enfants, des animaux, des oiseaux, des papillons. On les imprimait sur des planches et on les découpait en relief à l'emporte-pièce, pour pouvoir les détacher facilement. Aux Pays-Bas, on les appelle glansplaatjes ou poesieplaatjes, en Allemagne Glanzbilder ou Oblaten, au Danemark glansbilleder.

Les dames et les enfants de l'époque victorienne les rassemblaient dans des albums à coller, avec des cartes publicitaires, des cartes de vœux, des coupures de journaux et de magazines, des poèmes et des recettes. Ces albums sont très proches de ce qu'on appelle aujourd'hui le scrapbooking : pas seulement écrire, mais découper, composer et coller. Avec l'arrivée de la photographie, des photos y ont aussi fait leur apparition, d'abord dans les livres des amis, puis dans des albums à part.

À l'époque, coller était toute une histoire, avec pot de colle et pinceau. Mark Twain, grand amateur de coupures, a donc fait breveter un album dont les pages étaient déjà enduites de colle : il suffisait de l'humidifier. Ce fut un succès commercial.

Le grangerizing : un livre qui déborde de ses coutures

Une branche un peu oubliée est le grangerizing, qu'on appelle aussi l'extra-illustration. Il doit son nom à James Granger, un pasteur anglais qui publia au XVIIIe siècle une histoire biographique de l'Angleterre. Les lecteurs se sont mis à chercher eux-mêmes des portraits des personnages évoqués et à les insérer dans le livre.

Les collectionneurs en ont fait un sport. Ils achetaient des estampes, des portraits et des gravures, les découpaient parfois dans d'autres livres, puis faisaient relier à nouveau l'ouvrage avec tout ce matériel en plus. Un livre d'un seul volume pouvait ainsi devenir une série d'épais tomes. Chez les bibliophiles, la pratique avait donc mauvaise réputation : pour un seul livre enrichi, on en dépeçait parfois d'autres.

Le principe parlera à toute scrappeuse et à tout scrappeur. Tu prends quelque chose qui existe déjà et tu te l'appropries en y ajoutant des images et du papier. L'altered book, un livre existant que tu recouvres de collages et de peinture jusqu'à en faire ton propre journal, en est un cousin moderne.

Pourquoi ces livres sont si précieux aujourd'hui

Ce qui était autrefois un souvenir personnel est aujourd'hui une source pour les historiens. Un album amicorum montre qui connaissait qui, où et quand. On peut y suivre le voyage d'un étudiant à travers l'Europe et voir quels professeurs il a rencontrés.

Ces livres montrent des écritures de toutes les époques, et la façon dont les gens signaient quand il ne s'agissait pas d'un document officiel. Ils révèlent quels poètes et quelles maximes étaient à la mode, ce qui comptait pour les gens et comment ils voyaient l'amitié. De certaines sociétés étudiantes interdites, on ne trouve parfois de traces que dans ces albums, parfois en écriture chiffrée.

C'est la même chose, à plus petite échelle, pour les poesiealbums et les albums à coller. Ils montrent quels petits poèmes les enfants s'offraient, quelles images on trouvait dans le commerce et ce qui semblait normal à une époque donnée. Les musées et les archives les collectionnent donc, et les conservent de préférence en entier, car l'ordre et la composition racontent aussi quelque chose.

Ce que tu peux en retenir pour ton propre livre

Ce qui est beau avec ces ancêtres, c'est qu'ils montrent combien peu de choses ont vraiment changé. On a toujours voulu garder ce qui nous touchait, et le partager avec ceux qu'on aimait.

• Note qui, où et quand. Ce qui te paraît évident sera, dans cent ans, la première chose que quelqu'un voudra savoir.
• Laisse d'autres personnes écrire dans ton livre. Une page de livre d'or à un anniversaire, c'est un album amicorum en miniature.
• Collectionne aussi les mots. Une page de phrases lues qui t'ont touchée, c'est un commonplace book.
• Prends soin de ton propre vieil album de poésie : au sec, à l'abri de la lumière, et pas dans un sachet plastique fermé ni une pochette en PVC.

Si tu as un jour écrit un petit poème dans l'album de quelqu'un d'autre, tu t'inscris dans une longue lignée. Elle a commencé avec un étudiant de Wittenberg qui demandait une maxime à son professeur.