Qui est sur cette vieille photo, et de quand date-t-elle ?

Tout le monde connaît cette boîte. Des photos de gens en habits du dimanche, un mariage devant une église, un petit garçon sur un tricycle. Personne n’a jamais rien écrit au dos, parce qu’à l’époque, tout le monde savait encore. Qui est dessus et quand elles ont été prises, on peut pourtant souvent le retrouver. Il faut un peu d’enquête, une loupe et surtout les personnes qui s’en souviennent encore.

Commence par la famille, et commence maintenant

La meilleure source ne se trouve pas dans un fonds d’archives, mais autour de la table de la cuisine. Oncles, tantes, une ancienne voisine : ils reconnaissent des visages, des maisons et des occasions qui te sont inconnus. Ce savoir disparaît avec eux, et plus vite qu’on ne le croit.

Quelques astuces rendent ce genre de conversation plus facile :

• Apporte une petite pile, dix ou vingt photos, pas toute la boîte.
• Montre les photos sur papier ou sur une tablette où l’on peut zoomer. Les personnes âgées reconnaissent souvent quelqu’un seulement quand le visage est affiché en grand.
• Pose des questions ouvertes. Pas seulement qui est-ce, mais aussi : où était-ce, que fêtait-on, qui a bien pu prendre cette photo ?
• Note tout tout de suite, même ce qui est incertain. « Sans doute tante Riek, peut-être sa sœur », c’est mieux que rien.
• Enregistre la conversation si tout le monde est d’accord. Les histoires qui surgissent en passant sont souvent les plus précieuses par la suite.

Interroge aussi plusieurs membres de la famille séparément. L’un connaît les noms, l’autre sait où se trouvait la maison. S’ils se contredisent, note les deux versions.

Calculer à partir des années de naissance

Si tu sais qui est sur une photo, tu as souvent déjà une période. Une photo de fiançailles d’une personne née en 1925 date en gros des années quarante. Un enfant qui semble avoir six ans environ donne une estimation assez précise si tu connais son année de naissance.

L’inverse marche aussi. Sur une photo de groupe où tu reconnais une seule personne, estime l’âge qu’elle paraît. Ça te donne une piste pour les autres personnes sur la photo : dans la famille, qui avait le bon âge à ce moment-là ?

Le type de photo en dit long

Retourne la photo et regarde-la comme un objet. Le format, le carton et la finition ont changé au fil du temps, et ça aide à la dater.

• Les petits portraits sur carton rigide, à peu près de la taille d’une carte de visite, appartiennent surtout à la seconde moitié du XIXe siècle. Les portraits plus grands sur carton, le format dit « cabinet », sont arrivés un peu plus tard et sont restés jusqu’au début du XXe siècle.
• Les photos au format carte postale, avec un emplacement pour l’adresse au dos, étaient populaires pendant les premières décennies du XXe siècle.
• Les tirages à bord dentelé se voient surtout autour des années cinquante et soixante.
• Les photos couleur carrées à bord blanc, aux couleurs qui ont viré au rouge ou à l’orange, indiquent souvent les années soixante et soixante-dix.
• Sur les photos de la seconde moitié du XXe siècle, on trouve parfois au dos ou dans la marge un mois et une année, imprimés par le labo photo qui a développé le tirage. Regarde bien, ce texte est souvent minuscule.

Ces caractéristiques donnent une période, pas une date exacte. Les gens gardaient aussi leurs photos longtemps et faisaient parfois retirer de vieux portraits. Sers-t’en comme d’un indice, avec le reste.

Le photographe comme piste

Sur les anciens portraits de studio, le nom du photographe figure souvent au recto ou au verso du carton, avec la ville et parfois une adresse. C’est une mine d’or. Les photographes déménageaient, faisaient faillite ou cédaient leur affaire, et leurs adresses changeaient. Si tu sais quand un photographe était installé à une certaine adresse, tu sais aussi à peu près quand la photo a été prise.

Ces informations se trouvent dans d’anciens annuaires, des annonces dans les journaux et parfois dans des répertoires de photographes tenus par des archives ou des musées. L’emplacement du studio t’indique en plus où la famille habitait ou séjournait à l’époque.

Vêtements, coiffures et arrière-plan

La mode est un indice connu, mais méfie-toi. À la campagne et chez les personnes âgées, la mode avait souvent des années de retard, et les habits du dimanche se portaient longtemps. Les vêtements te donnent plutôt une décennie qu’une année.

Fais surtout attention à ce qui changeait vite : la longueur des jupes, la forme des manches, les chapeaux, les coiffures, les lunettes. Une loupe aide. Regarde aussi l’arrière-plan. Les voitures, les vélos, les devantures de magasins, les lampadaires et les panneaux publicitaires se datent souvent bien. Un bâtiment reconnaissable ou une rue peut être comparé à d’anciennes photos du même endroit dans une photothèque.

Pour les photos de classe, d’associations ou d’équipes sportives, ça vaut la peine d’examiner chaque visage à la loupe. Il y a souvent quelque part un panneau ou une bannière avec un nom ou une année.

Archives et journaux

Si tu sais à peu près de qui il s’agit, tu peux poursuivre tes recherches dans les sources publiques. Aux Pays-Bas, beaucoup de registres de naissances, de mariages et de décès sont numérisés et consultables sur des sites comme WieWasWie et Open Archieven. On y trouve des années de naissance, les noms des frères et sœurs, et qui a épousé qui. Les actes plus récents ne sont pas encore publics : les actes de naissance le deviennent après 100 ans, les actes de mariage après 75 ans et les actes de décès après 50 ans.

Les journaux numérisés, comme ceux de Delpher, contiennent des avis de famille, des fiançailles, des anniversaires et des comptes rendus d’associations. Un avis pour des noces d’argent peut expliquer exactement la photo que tu regardes depuis des années. Ne cherche pas seulement par nom : la reconnaissance de texte dans les vieux journaux fait des erreurs, alors essaie aussi des variantes d’un nom, ou cherche par lieu et par date.

N’oublie pas les archives régionales et les sociétés d’histoire locale de l’endroit où vivait ta famille. Elles ont des photothèques avec d’anciennes photos de rues et de bâtiments, et parfois des collections entières issues de scrapbooks et d’albums d’habitants. Tout n’est pas en ligne ; un e-mail ou une visite rapporte souvent plus que prévu.

Et l’IA, dans tout ça ?

Beaucoup de logiciels et d’applis photo regroupent automatiquement les visages. Ça marche aussi sur les scans de vieilles photos et ça peut être pratique : tu vois soudain que le même homme figure sur douze photos, à différents âges. Il suffit alors de découvrir une seule fois qui il est.

Il existe aussi des services qui comparent les visages sur de vieilles photos avec les photos d’autres utilisateurs, ou qui estiment un âge ou une période. Prends-le comme une suggestion, pas comme une réponse. La reconnaissance faciale se trompe avec des membres d’une même famille qui se ressemblent, et encore plus souvent avec de vieilles photos floues.

L’IA peut aussi coloriser une photo ou la rendre plus nette. C’est joli, mais le logiciel complète ce qu’il ne peut pas voir. Une veste colorisée ne montre donc pas sa vraie couleur, et un visage retouché peut sembler un peu différent de la personne réelle. Garde toujours le scan d’origine, et utilise la version retouchée seulement pour la regarder.

Pense aussi à ce que tu partages. La reconnaissance faciale utilise des données de visage, et ces données sont sensibles. Les photos de famille que tu mets sur un service en ligne ne t’appartiennent plus tout à fait. Surtout pour les personnes encore en vie, demande d’abord si elles sont d’accord.

Au bout du compte, un nom vient toujours d’une mémoire ou d’un papier. L’IA t’aide à chercher, la famille et les archives donnent la réponse.

Garde une trace pour ceux qui viendront après toi

Ce que tu découvres n’a de valeur que si c’est conservé. Écris-le de façon à ce que ce soit encore compréhensible dans cinquante ans.

• Écris au dos des photos volantes avec un crayon à papier tendre, en appuyant légèrement, le long du bord. N’utilise pas de stylo à bille ni de feutre, qui marquent ou bavent.
• Note qui figure sur la photo de gauche à droite, avec les noms complets, le lieu, l’année ou la période, et comment tu le sais : « d’après oncle Henk » ou « estimé d’après les vêtements ».
• Pour les collections plus importantes, fais une liste simple, avec pour chaque photo un numéro, qui est dessus, la date, le photographe et la source de tes informations.
• Conserve la collection dans l’ordre où tu l’as reçue, ou note cet ordre. Cet ordre peut lui aussi avoir un sens.

Si tu scannes les photos, scanne aussi le dos et mets les noms dans le nom du fichier ou dans sa description. Si tu veux les conserver et les partager avec ta famille, une appli comme Scrappd peut réunir les scans et les histoires qui vont avec sur une seule étagère.

Enfin, dans un album ou un scrapbook, écris tout simplement les noms sous les photos, de ta propre main. C’est exactement ce qui manquait aux photos de cette boîte.