Wer ist auf dem alten Foto, und wann wurde es gemacht?

Jeder kennt diese Kiste. Fotos von Menschen im Sonntagsstaat, eine Hochzeit vor einer Kirche, ein kleiner Junge auf einem Dreirad. Niemand hat je etwas auf die Rückseite geschrieben, denn damals wusste es noch jeder. Wer darauf zu sehen ist und wann die Fotos entstanden sind, lässt sich trotzdem oft herausfinden. Es braucht etwas Detektivarbeit, eine Lupe und vor allem die Menschen, die es noch wissen.

Fang bei der Familie an, und fang jetzt an

Die beste Quelle liegt nicht in einem Archiv, sondern am Küchentisch. Onkel, Tanten, eine alte Nachbarin: Sie erkennen Gesichter, Häuser und Anlässe, die du nicht kennst. Dieses Wissen geht mit ihnen verloren, und das schneller, als du denkst.

Ein paar Dinge machen so ein Gespräch leichter:

• Nimm einen kleinen Stapel mit, zehn oder zwanzig Fotos, nicht die ganze Kiste.
• Zeig die Fotos auf Papier oder auf einem Tablet, auf dem du hineinzoomen kannst. Ältere Menschen erkennen jemanden oft erst, wenn das Gesicht groß zu sehen ist.
• Stell offene Fragen. Nicht nur: Wer ist das? Sondern auch: Wo war das, was wurde gefeiert, wer könnte dieses Foto gemacht haben?
• Schreib alles sofort auf, auch was unsicher ist. „Wahrscheinlich Tante Riek, vielleicht ihre Schwester“ ist mehr als nichts.
• Nimm das Gespräch auf, wenn alle einverstanden sind. Geschichten, die nebenbei erzählt werden, sind später oft die wertvollsten.

Frag auch verschiedene Familienmitglieder einzeln. Die eine kennt die Namen, der andere weiß, wo das Haus stand. Widersprechen sie sich, notier beide Versionen.

Mit Geburtsjahren rechnen

Wenn du weißt, wer auf einem Foto ist, hast du oft schon einen Zeitraum. Ein Verlobungsfoto von jemandem, der 1925 geboren wurde, stammt grob aus den 1940er-Jahren. Ein Kind, das etwa sechs Jahre alt aussieht, ergibt eine ziemlich genaue Schätzung, wenn du das Geburtsjahr kennst.

Umgekehrt klappt es auch. Hast du ein Gruppenfoto, auf dem du eine Person erkennst, schätz, wie alt sie aussieht. Das gibt dir eine Richtung für die anderen Menschen auf dem Foto: Bei wem in der Familie passt das Alter zu diesem Zeitpunkt?

Die Art des Fotos verrät viel

Dreh das Foto um und sieh es dir als Gegenstand an. Format, Karton und Verarbeitung haben sich im Lauf der Zeit verändert, und das hilft beim Datieren.

• Kleine Porträts auf festem Karton, etwa so groß wie eine Visitenkarte, gehören vor allem in die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts. Größere Porträts auf Karton, das sogenannte Kabinettformat, kamen etwas später auf und hielten sich bis ins frühe 20. Jahrhundert.
• Fotopostkarten mit einem Adressfeld auf der Rückseite waren in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts beliebt.
• Abzüge mit gezacktem Rand siehst du vor allem in den 1950er- und 1960er-Jahren.
• Quadratische Farbfotos mit weißem Rand und Farben, die ins Rote oder Orange verschoben sind, deuten oft auf die 1960er- und 1970er-Jahre hin.
• Bei Fotos aus der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts steht auf der Rückseite oder im Rand manchmal ein Monat und ein Jahr, gedruckt vom Fotolabor, das das Foto entwickelt hat. Schau genau hin, diese Schrift ist oft sehr klein.

Solche Merkmale ergeben einen Zeitraum, kein genaues Datum. Die Leute haben Fotos auch lange aufbewahrt und alte Porträts manchmal neu abziehen lassen. Nutz es als Hinweis, zusammen mit allem anderen.

Der Fotograf als Spur

Bei alten Atelierporträts steht oft der Name des Fotografen auf der Vorder- oder Rückseite des Kartons, mit Ort und manchmal einer Adresse. Das ist Gold wert. Fotografen zogen um, gingen pleite oder gaben ihr Geschäft weiter, und ihre Adressen änderten sich. Wenn du weißt, wann ein Fotograf an einer bestimmten Adresse war, weißt du auch ungefähr, wann das Foto entstanden ist.

Diese Angaben findest du in alten Adressbüchern, Zeitungsanzeigen und manchmal in Verzeichnissen von Fotografen, die Archive oder Museen führen. Der Ort des Ateliers verrät außerdem, wo die Familie damals wohnte oder zu Besuch war.

Kleidung, Frisuren und der Hintergrund

Mode ist ein bekannter Hinweis, aber geh vorsichtig damit um. Auf dem Land und bei älteren Menschen hinkte die Mode oft Jahre hinterher, und Sonntagskleidung wurde lange getragen. Kleidung verrät dir eher ein Jahrzehnt als ein Jahr.

Achte vor allem auf Dinge, die sich schnell verändert haben: die Länge von Röcken, die Form von Ärmeln, Hüte, Frisuren, Brillen. Eine Lupe hilft. Schau dir auch den Hintergrund an. Autos, Fahrräder, Ladenfronten, Straßenlaternen und Werbeschilder lassen sich oft gut datieren. Ein erkennbares Gebäude oder eine Straße kannst du mit alten Fotos von diesem Ort in einer Bilddatenbank vergleichen.

Bei Fotos von Schulklassen, Vereinen oder Sportmannschaften lohnt es sich, jedes Gesicht mit einer Lupe anzusehen. Oft gibt es irgendwo ein Schild oder eine Fahne mit einem Namen oder einer Jahreszahl.

Archive und Zeitungen

Weißt du ungefähr, um wen es geht, kannst du in öffentlichen Quellen weitersuchen. In den Niederlanden sind viele Geburts-, Heirats- und Sterberegister digitalisiert und über Seiten wie WieWasWie und Open Archieven durchsuchbar. So findest du Geburtsjahre, Namen von Geschwistern und wer wen geheiratet hat. Neuere Urkunden sind noch nicht öffentlich: Geburtsurkunden werden es nach 100 Jahren, Heiratsurkunden nach 75 Jahren und Sterbeurkunden nach 50 Jahren.

Digitalisierte Zeitungen, etwa in Delpher, enthalten Familienanzeigen, Verlobungen, Jubiläen und Vereinsberichte. Eine Anzeige zu einer Silberhochzeit kann genau das Foto erklären, das du dir schon seit Jahren ansiehst. Such nicht nur nach dem Namen: Die Texterkennung in alten Zeitungen macht Fehler, also probier auch Varianten eines Namens aus oder such nach Ort und Datum.

Vergiss die Regionalarchive und Geschichtsvereine an dem Ort nicht, an dem deine Familie gewohnt hat. Sie haben Bilddatenbanken mit alten Fotos von Straßen und Gebäuden und manchmal ganze Sammlungen aus Scrapbooks und Alben von Einwohnern. Nicht alles ist online; eine Mail oder ein Besuch bringt oft mehr, als du erwartest.

Was kann KI dabei leisten?

Viele Fotoprogramme und Apps gruppieren Gesichter automatisch. Das funktioniert auch bei Scans alter Fotos und kann praktisch sein: Plötzlich siehst du, dass derselbe Mann auf zwölf Fotos zu sehen ist, in verschiedenen Lebensaltern. Dann musst du nur einmal herausfinden, wer er ist.

Es gibt auch Dienste, die Gesichter auf alten Fotos mit Fotos anderer Nutzer vergleichen oder ein Alter oder einen Zeitraum schätzen. Sieh das als Vorschlag, nicht als Antwort. Gesichtserkennung irrt sich bei Verwandten, die sich ähnlich sehen, und bei alten, unscharfen Fotos noch öfter.

KI kann ein Foto auch kolorieren oder schärfer machen. Das sieht schön aus, aber das Programm ergänzt, was es nicht sehen kann. Ein kolorierter Mantel zeigt also nicht die echte Farbe, und ein aufpoliertes Gesicht kann ein bisschen anders wirken, als die Person war. Bewahr immer den Originalscan auf und nutz die bearbeitete Version nur zum Anschauen.

Überleg dir auch, was du teilst. Gesichtserkennung arbeitet mit Gesichtsdaten, und die sind sensibel. Familienfotos, die du in einen Onlinedienst hochlädst, gehören nicht mehr nur dir. Gerade bei Menschen, die noch leben, fragst du vorher, ob es in Ordnung ist.

Ein Name kommt am Ende immer aus einer Erinnerung oder von Papier. KI hilft dir beim Suchen, die Familie und die Archive geben die Antwort.

Halt es fest für die, die nach dir kommen

Was du herausfindest, ist nur etwas wert, wenn es erhalten bleibt. Schreib es so auf, dass man es auch in fünfzig Jahren noch versteht.

• Schreib auf die Rückseite loser Fotos mit einem weichen Bleistift und leichtem Druck, am Rand entlang. Nimm keinen Kugelschreiber oder Filzstift, die drücken durch oder verschmieren.
• Notier, wer von links nach rechts zu sehen ist, mit vollständigen Namen, den Ort, das Jahr oder den Zeitraum und woher du das weißt: „laut Onkel Henk“ oder „anhand der Kleidung geschätzt“.
• Leg bei größeren Sammlungen eine einfache Liste an, mit einer Nummer pro Foto, wer darauf ist, dem Datum, dem Fotografen und der Quelle deiner Informationen.
• Bewahr die Sammlung in der Reihenfolge auf, in der du sie bekommen hast, oder notier diese Reihenfolge. Auch die Reihenfolge selbst kann etwas bedeuten.

Wenn du die Fotos scannst, scann auch die Rückseite mit und schreib die Namen in den Dateinamen oder in die Beschreibung der Datei. Möchtest du sie aufbewahren und mit der Familie teilen, kann eine App wie Scrappd die Scans zusammen mit den Geschichten auf einem Regal halten.

Und zum Schluss: Schreib in einem Album oder Scrapbook einfach die Namen unter die Fotos, in deiner eigenen Handschrift. Genau das hat bei den Fotos in dieser Kiste gefehlt.