Quién sale en esa foto antigua y cuándo se hizo

Todo el mundo conoce esa caja. Fotos de gente con la ropa de los domingos, una boda delante de una iglesia, un niño en un triciclo. Nadie escribió nunca nada detrás, porque entonces todos lo sabían. Aun así, muchas veces se puede averiguar quién sale y cuándo se hicieron. Hace falta algo de trabajo de detective, una lupa y, sobre todo, las personas que todavía lo recuerdan.

Empieza por la familia, y empieza ya

La mejor fuente no está en un archivo, sino en la mesa de la cocina. Tíos, tías, una antigua vecina: ellos reconocen caras, casas y ocasiones que para ti son desconocidas. Ese conocimiento desaparece con ellos, y eso pasa más rápido de lo que crees.

Algunas cosas hacen que esa conversación sea más fácil:

• Lleva un montoncito pequeño, diez o veinte fotos, no la caja entera.
• Enseña las fotos en papel o en una tablet en la que puedas hacer zoom. Las personas mayores a menudo solo reconocen a alguien cuando la cara se ve en grande.
• Haz preguntas abiertas. No solo quién es, sino también: ¿dónde fue esto?, ¿qué se celebraba?, ¿quién pudo hacer esta foto?
• Apúntalo todo enseguida, también lo que no es seguro. «Probablemente la tía Riek, quizá su hermana» es más que nada.
• Graba la conversación si a todos les parece bien. Las historias que surgen de paso suelen ser luego las más valiosas.

Pregunta también a distintos familiares por separado. Uno sabe los nombres, otro sabe dónde estaba la casa. Si se contradicen, apunta las dos versiones.

Calcular con los años de nacimiento

Si sabes quién sale en una foto, muchas veces ya tienes una época. Una foto de compromiso de alguien nacido en 1925 será, más o menos, de los años cuarenta. Un niño que aparenta unos seis años te da una estimación bastante precisa si conoces su año de nacimiento.

Al revés también funciona. Si tienes una foto de grupo en la que reconoces a una persona, calcula qué edad aparenta. Eso te da una pista para el resto de la gente de la foto: ¿a quién de la familia le cuadra la edad en ese momento?

El tipo de foto dice mucho

Dale la vuelta a la foto y mírala como un objeto. El tamaño, el cartón y el acabado cambiaron con el tiempo, y eso ayuda a fecharla.

• Los retratos pequeños sobre cartón grueso, más o menos del tamaño de una tarjeta de visita, son sobre todo de la segunda mitad del siglo XIX. Los retratos más grandes sobre cartón, el llamado formato gabinete, llegaron algo después y duraron hasta principios del siglo XX.
• Las fotos en formato postal, con un espacio para la dirección en el reverso, fueron populares en las primeras décadas del siglo XX.
• Las copias con borde dentado se ven sobre todo en torno a los años cincuenta y sesenta.
• Las fotos en color cuadradas, con borde blanco y colores que han virado hacia el rojo o el naranja, suelen apuntar a los años sesenta y setenta.
• En fotos de la segunda mitad del siglo XX, a veces aparece en el reverso o en el borde un mes y un año, impresos por el laboratorio que reveló la foto. Mira bien, ese texto suele ser muy pequeño.

Estos rasgos te dan una época, no una fecha exacta. Además, la gente guardaba las fotos mucho tiempo y a veces volvía a imprimir retratos antiguos. Úsalo como pista, junto con todo lo demás.

El fotógrafo como pista

En los retratos de estudio antiguos suele aparecer el nombre del fotógrafo en el anverso o el reverso del cartón, con la ciudad y a veces una dirección. Eso vale oro. Los fotógrafos se mudaban, quebraban o traspasaban su negocio, y sus direcciones cambiaban. Si sabes cuándo estuvo un fotógrafo en una dirección concreta, también sabes más o menos cuándo se hizo la foto.

Esos datos se encuentran en antiguas guías de direcciones, anuncios en periódicos y a veces en listados de fotógrafos que mantienen archivos o museos. Además, el lugar del estudio te dice dónde vivía la familia entonces o adónde había ido de visita.

Ropa, peinados y el fondo

La moda es una pista conocida, pero úsala con cuidado. En el campo y entre la gente mayor, la moda solía ir años por detrás, y la ropa de los domingos se llevaba mucho tiempo. La ropa te da más bien una década que un año.

Fíjate sobre todo en lo que cambiaba rápido: el largo de las faldas, la forma de las mangas, los sombreros, los peinados, las gafas. Una lupa ayuda. Mira también el fondo. Coches, bicicletas, escaparates, farolas y carteles publicitarios suelen ser fáciles de fechar. Un edificio o una calle reconocibles se pueden comparar con fotos antiguas de ese lugar en un banco de imágenes.

En fotos de clases, asociaciones o equipos deportivos, merece la pena mirar cada cara con una lupa. A menudo hay en algún sitio un cartel o un estandarte con un nombre o un año.

Archivos y periódicos

Si sabes más o menos de quién se trata, puedes seguir buscando en fuentes públicas. En los Países Bajos, muchos registros de nacimientos, matrimonios y defunciones están digitalizados y se pueden consultar en webs como WieWasWie y Open Archieven. Así encuentras años de nacimiento, nombres de hermanos y hermanas, y quién se casó con quién. Las actas más recientes todavía no son públicas: las de nacimiento lo son a los 100 años, las de matrimonio a los 75 y las de defunción a los 50.

Los periódicos digitalizados, como los de Delpher, contienen esquelas y anuncios familiares, compromisos, aniversarios y crónicas de asociaciones. Una nota sobre unas bodas de plata puede explicar justo la foto que llevas años mirando. No busques solo por nombre: el reconocimiento de texto en periódicos antiguos comete errores, así que prueba también variantes del nombre, o busca por lugar y fecha.

No te olvides de los archivos regionales y las asociaciones históricas del lugar donde vivía tu familia. Tienen bancos de imágenes con fotos antiguas de calles y edificios, y a veces colecciones completas de scrapbooks y álbumes de vecinos. No todo está en internet; un correo o una visita suelen dar más de lo que esperas.

Qué puede hacer la IA

Muchos programas y apps de fotos agrupan caras automáticamente. Eso también funciona con escaneos de fotos antiguas y puede ser útil: de repente ves que el mismo hombre aparece en doce fotos, a distintas edades. Así solo tienes que descubrir una vez quién es.

También hay servicios que comparan caras de fotos antiguas con fotos de otros usuarios, o que calculan una edad o una época. Tómalo como una sugerencia, no como una respuesta. El reconocimiento facial se equivoca con familiares que se parecen, y con fotos antiguas y borrosas todavía más.

La IA también puede colorear una foto o hacerla más nítida. Queda bonito, pero el programa rellena lo que no puede ver. Así que un abrigo coloreado no muestra el color real, y una cara retocada puede parecer un poco distinta de como era la persona. Guarda siempre el escaneo original y usa la versión editada solo para mirarla.

Piensa también en lo que compartes. El reconocimiento facial trabaja con datos faciales, y esos datos son sensibles. Las fotos de familia que subes a un servicio en línea ya no son solo tuyas. Sobre todo si se trata de personas que siguen vivas, pregunta primero si les parece bien.

Al final, un nombre siempre sale de una memoria o de un papel. La IA te ayuda a buscar; la familia y los archivos te dan la respuesta.

Déjalo apuntado para quienes vengan después

Lo que descubras solo vale algo si se conserva. Escríbelo de forma que se entienda también dentro de cincuenta años.

• Escribe en el reverso de las fotos sueltas con un lápiz blando y presionando poco, junto al borde. No uses bolígrafo ni rotulador, porque se marcan o manchan.
• Apunta quién sale de izquierda a derecha, con nombres completos, el lugar, el año o la época, y cómo lo sabes: «según el tío Henk» o «calculado por la ropa».
• Si la colección es grande, haz una lista sencilla con un número para cada foto, quién sale, la fecha, el fotógrafo y la fuente de tu información.
• Guarda la colección en el orden en que te llegó, o apunta ese orden. El propio orden también puede significar algo.

Si escaneas las fotos, escanea también el reverso y pon los nombres en el nombre del archivo o en su descripción. Si quieres guardarlas y compartirlas con la familia, una app como Scrappd puede tener los escaneos, con sus historias, en una sola estantería.

Y, por último, en un álbum o scrapbook, escribe sin más los nombres debajo de las fotos, con tu propia letra. Es justo lo que les faltaba a las fotos de aquella caja.